一九一二年八月,柯南·道尔发表了《奥斯卡·斯莱特案件》。他证据确凿地证明斯莱特无罪。但是,和上一个案子一样,如果不能找到真正的罪犯,就很难为斯莱特昭雪。于是,柯南·道尔注意到一个情况:凶手从卧室里出来时,女仆一点儿也不惊讶。或许,格切斯特小姐在等那个男人,而且他们还很熟,否则她为什么要放他进屋呢?要知道,所有的锁都没有被撬的痕迹!如果是这样,凶手也许根本不需要珠宝,他拿走一枚胸针只是为了使警察局误入歧途。可是,这一次,柯南·道尔的声援没有对当局产生任何影响。内务部答复说,深表遗憾,但是此案不具备重新审理的依据。
一九一四年三月,一件意想不到的事情发生了。最初领导调查的警官之一、格拉斯哥警察局的侦探约翰·汤姆森·特伦奇副队长声称,一份仍然严格保密的记录记载,女仆海伦·兰姆比在谋杀当晚向格切斯特小姐的亲戚玛格丽特·伯瑞尔小姐提到了她看见的男人的名字。于是,内务部任命了秘密调查的特别委员会,但没有将柯南·道尔和斯莱特的律师纳入其中。委员会检查了文件,查问了特伦奇,之后,公布了一份政府声明。声明里说:“没有根据修改判决。”接着,特伦奇被警察局开除,理由是不具备职业能力。这件事毁了他的一生,一九一八年,特伦奇含恨去世。
在这种情况下,柯南·道尔被迫退却。这并不意味着他不再维护斯莱特,而是他看不到行之有效的手段——政府无视一切相反的证据,出于某种原因决定让真正凶手的名字成为秘密。就在柯南·道尔策划搭救斯莱特的新步骤时,第一次世界大战爆发。时局变化使这个案子只能退居次席。
一九二五年,斯莱特托人给柯南·道尔送去了一封信。他已经为他从未犯下、甚至毫不知情的罪行坐牢十七年。这封信让柯南·道尔很是内疚,于是,他再次振作起来,并且邀请著名记者威廉·帕克帮助他。一九二七年七月他们一同署名发表了《奥斯卡·斯莱特案件真相》。书中指出,调查强有力地证明谋杀当晚出现在格切斯特小姐公寓的男子是她的外甥,他的身材很接近海伦·兰姆比的描述,并曾经为了遗嘱的条款和格切斯特小姐有过激烈的争吵。当然,这很好地解释了为什么谋杀当晚女仆海伦看见一名男子却并没有感到惊讶。
十月二十三日,海伦·兰姆比发表了一份声明。她说,楼道上的陌生人确实是她以前见过的,她也把名字告诉了警察,但是警察称她在胡说。警察告诉她斯莱特和她描述的人很像,因此要她指认斯莱特才是那名男子。另一个被送到美国辨认斯莱特的女孩也说,在驶向美国的轮船上,侦探们日复一日地迫使她重复他们需要的口供,直到她背得滚瓜烂熟为止。她还说,她在街上看见的男人根本不像斯莱特。
人们对此事再次产生了兴趣,事情也很快有了转机。十月十四日,斯莱特被释放出狱,不过名义上是假释。接着,一项特别法案允许将案子移交给苏格兰上诉法庭。法庭为斯莱特洗清了罪名,甚至还为他十九年的监狱生活支付了六千英镑补偿金。他终于重获自由,可以安享自己的余生了。法庭审判后过了几天,柯南·道尔收到了一封斯莱特的来信。信里说:“您砸碎了我的镣铐。您是真理和正义的斗士。衷心地谢谢您!”
唯灵论的拥护者
在第一次世界大战爆发之前,柯南·道尔就凭借自己敏锐的直觉预感到了。他预测,英国政府面对德国海军的潜艇会不知所措。他建议在英法海峡建立一条隧道,确保英国和欧洲不相互隔绝。但是,他的想法并没有得到他人的肯定。于是,他写了一篇小说,名为《危险》。故事讲述了一个除了潜水艇之外什么军事资源都没有的小国对英宣战,并且打败了英国。一九一四年八月,这篇小说刊登在《海滨杂志》上。海军部发来回应,承认了潜艇的威胁,但大部分人还是不把它当回事。今天再看柯南·道尔的想法,不得不承认其前瞻性;而且,英法隧道的设想也于一九九四年得到了实现。
大战爆发之后,柯南·道尔更是踊跃参与到保家卫国的战斗中。他要求上前线,但是已经过了入伍的年纪。他组建了一支民间预备役部队,并且鼓励全国人民组建类似的军事组织。虽然英国战争部叫停了这一非官方的军事行为,但是政府邀请柯南·道尔加入政府委员会,帮助建设官方的预备役部队。他写道:“我觉得作为一个二等兵真是无上的光荣。”他还给自己起了个昵称,叫“老比尔”。柯南·道尔不断给政府出谋划策,不过只有极少数获得采纳。比如,他提议为军舰上的士兵每人配备一套救生衣,从而使很多人幸免于难。
战争是残酷的,柯南·道尔的几位亲属都因大战失去了生命。简的兄弟马尔科姆·勒基是第一个。接着,柯南·道尔的两个侄子和妹夫赫尔南也相继遭到不幸。弟弟英尼斯和长子金斯利虽然逃过战争浩劫,却被病魔夺去了生命。这个时候,柯南·道尔意识到,对于战争和死亡,他无能为力。于是,唯灵论让他更加着迷。一九一五年末,他成为了一名虔诚的唯灵论者。他在给一位好友的信中写道:“我的余生将竭尽全力,向人们揭示他们是多么眼盲耳聋,竟然没有意识到灵魂力量的伟大,这种力量已经充斥着这个世界。”
现在我们听到“唯灵论”、“招魂术”这样的词语,不免嘲笑一番,但是二十世纪早期的人们却不这样想。他们所处的时代正是各种新发明新发现爆发的时代。电灯、留声机、汽车、飞机,各种新事物层出不穷,没有理由认为灵魂的力量不是一种新兴事物。对于柯南·道尔来说,他不相信宗教,但唯灵论在他眼中不是宗教,而是一种科学。他曾经是一名医生,受过科学的教育,而他认为自己所标榜的唯灵论是有科学依据的,有证据可以证明。
他沉迷于唯灵论。尽管很多知名科学家的文章也让他产生了动摇,但是,他坚信自己是最好的见证人,那些通过灵媒之口说出的死者话语就是最好的证据。后来的研究者指出,柯南·道尔是一个容易受骗的人。英国精神学者哈利·普莱斯在三十年代说:“他(柯南·道尔)太老实了,没有想到自己的同情心被利用了,从而上当受骗。”
柯南·道尔最著名的上当例子是“卡丁利仙女事件”。一九一七年,卡丁利的一个年轻女孩埃里斯·怀特和她的堂姐弗朗西斯·格里菲斯拍下了一张仙女照片。照片中弗朗西斯正与一些小巧、带翅膀的小人一同坐在森林里。埃里斯的父亲冲洗了底片,但他不相信仙女的传说,告诉女孩这只不过是舞台场景而已。但是女孩们坚持说她们已经见过好几次仙女了。
一个月后,她们有了第二张照片,这次埃里斯是和土地神侏儒坐在一起。埃里斯的爸爸仍然持怀疑态度,但是她妈妈给一位朋友看了照片,碰巧那位朋友对超自然的事非常感兴趣。于是,这个故事很快传开了。一九一九年六月,柯南·道尔正在准备素材,为《海滨杂志》圣诞号撰写一篇有关仙女的文章。他听说了卡丁利仙女的事,对此很感兴趣。他与其他对此感兴趣的人一同咨询了各方面的专家,验证这张照片是不是假冒的。虽然有人指出这些仙女的发型太现代了,但是没有人能拿出证据证明照片是假的。随后柯南·道尔将此事写入自己的文章,大肆宣传。这在相信仙女的人中引起了轰动,同时,怀疑者的批评声也越来越大。到了一九二○年,这两个女孩又拍了几张仙女照片,掀起了新一轮的热潮。