特定投资与一般性投资

当员工所拥有的人力资本只适用于特定的工作时,就容易受制于人。同样,当公司的投资只有一种用途时,就比较容易被操纵。

假设你同意建一个制造厂来生产本田汽车的零件,当工厂建好后,本田可以控制你到什么程度?假如你可以轻易地转型,比如为福特公司生产汽车零件,那么你对于本田的依赖就不会很高。但是,如果当本田不再需要你的零件时,你先前的投资就会血本无归,那么本田就可以威胁你,因为你只能够依赖它。

假如你的投资只有一种用途,也许就需要靠长期合约来保证你的产品一定卖得出去。但如果你的投资有多种用途,就大可不必紧张,因为你并不是非得依赖原有的合作伙伴不可。

费舍尔公司与通用汽车

在1920年左右,通用汽车请费舍尔公司(Fisher Body)为其生产封闭式金属车体。费舍尔必须为了这单业务投入巨资,才能达到通用汽车的要求。因此,为了保护自己不受人控制,它便要求通用汽车签订长期合约,其中规定通用汽车只能向费舍尔公司购买封闭式金属车体。假如费舍尔公司没有达成这样的约定,那么等它为通用砸下重金后,通用汽车就可以威胁它,因为费舍尔的汽车零件如果不卖给通用汽车,投资几乎就毫无价值。

然而,这项排它条款签订后,具有封闭式金属车体的汽车所带动的消费需求也跟着上扬,费舍尔公司日益壮大。此时,通用汽车对这种车体的需求大大增加,而且按照合约规定,它只能向费舍尔采购。如此一来,费舍尔公司反而可以威胁通用汽车了。

随着需求增加,通用汽车也对费舍尔提出了多项要求。它要求费舍尔在靠近通用汽车制造厂的地方建工厂,以减少昂贵的劳动成本,结果却遭到拒绝。由于通用汽车已经被费舍尔给锁定,因此,它根本不可能寻找其他供应商来反制这种行为。

费舍尔公司很聪明地利用合约避免了威胁的问题,通用汽车则没有发觉长期合约会造成费舍尔的变相垄断。通用最后买下了费舍尔公司,这才解决了威胁的问题。

公司的最优规模

公司的规模应该多大才合适?像通用汽车这样的公司应该自行生产所有的汽车零件,还是向其他制造商购买零件?虽然答案多半超出了本书的讨论范围,但认清威胁有助于判断公司的最优规模。本章说明了威胁是什么,以及用什么方法防止受到威胁。但是,依赖有时还是有存在的必要,而且可能的威胁也在所难免。面对这种特殊的情况,唯一的办法或许就是收购会对你形成变相垄断的公司。

比如,假设你打算开发一种新产品,但它必须用到顶极公司所生产的组件。除了顶极以外,其他公司都生产不出这种重要的组件。如果不事先和顶极商定就建工厂,你只能任人摆布。假如你无法确定自己需要顶极的什么东西,那么即使有长期合约,你还是束手无策。

也许你所需要的组件会以出人意料的方式不断改变本身的特性。即使顶极在合约上答应提供某种组件,但当需要调整时,你还是得受制于人。假如你不确定自己需要什么,你就不能在合约中注明相关的规定。

比如,假设目前你购买一个组件需要12.95美元,在未来15年都会用到这种组件,你就可以在合约中要求顶极同意以12.95美元加上通货膨胀的价格持续供应这种组件。但是,假如你在5年内需要稍微不一样的组件,但又无法完全确定这种组件的具体规格,情况会变得如何?顶极显然不会答应让你用12.95美元的价格购买你所要的一切,因为你可能会要求镀白金、镶宝石的组件。合约中可能无法规定顶极一定要以合理的价格卖给你,因为法院很难判断什么是合理。即使合约中要求顶极以成本价加成10%卖给你,你还是会吃亏,因为顶极会想尽办法扩大成本,以尽量提高10%的数额。要解决这个困境,可能的办法就是收购顶极,但一定要在它对你形成变相垄断前就予以收购。